Lo que se necesita para reciclar bloques de espuma en Seattle

Una ciudad orgullosa de su sostenibilidad debería avergonzarse de la cantidad de toneladas que terminan en el vertedero cada año.

James Wheeler clasifica bolsas de poliestireno expandido en Styro Recycle en Kent el 3 de marzo de 2021. La instalación es el lugar más cercano a Seattle para reciclar los bloques de espuma rígida. (Dorothy Edwards/Corte transversal)

En la película Batman de 1966, el cruzado con capa corre desesperadamente por un muelle, sosteniendo una bomba sobre su cabeza. Él está en la búsqueda de un lugar seguro para tirarlo antes de que explote. Pero por donde quiera que gira se topa con obstáculos: un par de monjas, un bebé en un cochecito y, por último, unos patos.

"Algunos días, simplemente no puedes deshacerte de una bomba", se queja Batman.

Eso es lo que se puede sentir al tener envases de espuma en Seattle. El material comúnmente conocido como "espuma de poliestireno", pero más exactamente conocido como poliestireno expandido o EPS, ha sido prohibido en los empaques de los servicios de alimentos de la ciudad desde 2009. El estado de Washington actualmente está evaluando una nueva medida, el Proyecto de Ley del Senado 5022, que haría el mismo.

¿Quieres saber más sobre el autor? Lea la introducción de Samantha Allen a los lectores de Crosscut.

Pero pasee por cualquier calle de la ciudad, y seguramente encontrará bloques de esas cosas llenando contenedores de basura o asomando sobre la parte superior de los botes de basura.

Eso es porque Seattle y el resto del estado están tirando toneladas de EPS. Durante el año calendario 2019, el gerente de reciclaje del condado de King, Jeff Gaisford, me dice que unas 5000 toneladas de EPS terminaron en el vertedero regional de Cedar Hills, un pequeño porcentaje del total anual de desechos pero, por peso, equivale a aproximadamente 400 000 bicicletas de montaña.

Los residentes de Washington tiraron 12,890 toneladas de empaques de espuma de poliestireno en 2017, según un informe del Departamento de Ecología del estado publicado el año pasado. Eso es aproximadamente el mismo peso que dos de los grandes transbordadores que sirven la ruta de la isla de Bainbridge, y debido a que el material es principalmente aire, ocuparía un volumen aún mayor.

Una vez en los vertederos, el EPS ocupa espacio, se degrada a un ritmo glacial y puede contaminar las aguas subterráneas. Entonces, ¿por qué estamos tirando tantos envases de EPS? La respuesta simple es que es complicado deshacerse del poliestireno en Seattle sin que acabe en un vertedero.

Señalización en Styro Recycle en Kent el 3 de marzo de 2021. La instalación es el lugar más cercano a Seattle para reciclar poliestireno expandido. (Dorothy Edwards/Corte transversal)

Durante las últimas dos semanas, he estado en una búsqueda (quizás quijotesca) para encontrar una forma rápida, gratuita y conveniente de deshacerme responsablemente de los bloques rígidos de poliestireno sin salir de los límites de la ciudad. (También recibí más de una docena de correos electrónicos de lectores que se comunicaron después de ver esta columna en el boletín semanal de Crosscut, por lo que claramente este tema toca la fibra sensible de muchos de ustedes).

Después de hablar con varias agencias locales, negocios y recicladores privados, todavía me siento tan exasperado como Batman en el muelle. Esto es lo que aprendí.

A partir de abril de 2019, la mejor manera de reciclar bloques de espuma rígida en la ciudad es colocarlos en bolsas transparentes o blancas y programar una recolección con Seattle Public Utilities en línea o por teléfono. En 2020, dice un portavoz de servicios públicos, los habitantes de Seattle usaron este servicio gratuito más de 6800 veces, lo que lo convirtió en su colección de artículos especiales más popular, pero aparentemente aún no es lo suficientemente popular como para evitar que arrojemos toneladas de ellos.

Además de programar una recolección especial, las opciones son irregulares: Seattle Lighting, que actúa como un punto de recolección de bloques de EPS, dejó de aceptar temporalmente bloques de EPS debido al COVID-19, pero sus tiendas "planean ser parte del programa cuando sea necesario". funcionando de nuevo", me asegura la empleada Nancy Pike. Recology King County también organiza eventos especiales en los que puede dejar bloques de espuma rígida, pero estos son intermitentes. Y por una tarifa mensual, la empresa de recolección de reciclaje Ridwell recogerá sus bloques de espuma. Caroline Stanford, vicepresidenta de marketing, dice que Ridwell recolectó más de 850 000 galones del material del área de Seattle el año pasado. (Eso es suficiente para llenar aproximadamente una piscina olímpica y media).

La Universidad de Washington también recolecta empaques de poliestireno y señala en su sitio web que se han procesado 11,971 libras desde 2010. Le pregunté a la UW si acepta empaques de espuma EPS de los residentes de Seattle, o solo de la comunidad de la UW, pero no lo hizo. t recibir comentario por tiempo de publicación.

También puede llevar bloques de espuma rígida a un pequeño puñado de lugares fuera de Seattle: Bow Lake Transfer Station, Shoreline Transfer Station, que visité la semana pasada o, quizás la opción más popular, Styro Recycle en Kent.

A la izquierda, una pila de poliestireno expandido sin procesar en Styro Recycle en Kent. A la derecha, un zócalo hecho con bloques de espuma reciclada. (Dorothy Edwards/Corte transversal)

Al igual que muchos lectores que me enviaron correos electrónicos sobre este tema, Debra Westwood, una bibliotecaria jubilada y nativa de Seattle que ahora vive en el Eastside, guarda sus empaques de EPS y "una o dos veces al año conduce una bolsa grande que no pesa nada hasta [Styro Recycle ] por su servicio de reciclaje gratuito".

Personas de todas partes hacen peregrinaciones similares a Kent para deshacerse de su EPS. Marilyn Lauderdale, una exempleada de IKEA que fundó Styro Recycle en 2009, dice que los clientes vienen de "desde Bellingham y Portland". Styro Recycle recicló más de 800 toneladas el año pasado, usando una máquina llamada densificador térmico para convertirlo en plástico que se usa en marcos de cuadros, molduras de techo, tapas de tomacorrientes y más. (Styro Recycle también procesa los bloques de espuma rígida que Seattle Public Utilities y Ridwell recolectan de los residentes de Seattle).

Pero si hay un lugar para reciclarlo cerca, ¿por qué no podemos tirar esos bloques grandes y molestos en los contenedores de las estaciones de transferencia del norte o del sur? Becca Fong, gerente de divulgación de desechos sólidos residenciales de Seattle Public Utilities, me dice que "no es eficiente recolectarlos y transportarlos" desde esos lugares. "Debido a que es tan liviano y voluminoso, ocupa mucho espacio", explica Fong. "El espacio es un bien escaso en las estaciones de transferencia, particularmente para los materiales que no se pueden recoger o recolectar más fácilmente de otra manera".

Alternativamente, ¿por qué no podríamos ponerlos en nuestros contenedores azules? Hannah Scholes de Waste Management, la compañía que maneja el reciclaje en Seattle, me dijo que no puede aceptarlo porque "no hay una demanda de reciclaje estable a largo plazo para el plástico de espuma de poliestireno".

En otras palabras, los recicladores municipales a gran escala deben saber que pueden encontrar mercados finales confiables para los materiales que recolectan en volúmenes tan altos, y EPS simplemente no califica.

Lo que llega al meollo del asunto: EPS es un dolor de cabeza. Es ligero pero ocupa una inmensa cantidad de espacio. Recibimos mucho más por correo de lo que reciclamos: el año pasado, solo 46 toneladas se llevaron a las estaciones de transferencia de Shoreline y Bow Lake, y de todos modos no hay suficientes incentivos de mercado para reciclarlo a gran escala.

El gerente de almacén Sam Gipson clasifica el poliestireno expandido en Styro Recycle en Kent el 3 de marzo de 2021. (Dorothy Edwards/Crosscut)

"La gente está harta de eso, eso es seguro", dice Heather Trim, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Zero Waste Washington y una de las defensoras detrás de la prohibición de envases de espuma para el servicio de alimentos de Seattle. "Es fundamentalmente difícil de reciclar, y es por eso que es algo que queremos tratar de eliminar".

La SB 5022, patrocinada por la senadora estatal Mona Das, D-Kent, y apoyada por Zero Waste Washington, fue aprobada en el Senado del estado de Washington el martes. Pero si se aprueba, no prohibirá los bloques rígidos de espuma que se han convertido en mi enemigo jurado en el transcurso de escribir esta columna.

Sin embargo, el proyecto de ley instituiría una prohibición en todo el estado de los empaques de EPS para servicios de alimentos, los enfriadores de espuma y los cacahuates para empaque a partir de 2023. Un miembro del personal de Das dice que la medida "reducirá drásticamente la cantidad de espuma de poliestireno que se desecha en los desechos sólidos". corriente o se convierte en basura".

Pero, ¿qué pasa con los grandes bloques, para los que es más difícil encontrar alternativas y que son más rechazados por la industria cuando se intenta legislar en su contra? La innovación del mercado podría conducir a reemplazos. IKEA, por ejemplo, está introduciendo un sustituto a base de hongos para los envases de poliestireno. La legislación futura también podría establecer fechas límite para la eliminación gradual de los bloques. Pero hasta entonces, una ciudad que se enorgullece de su sostenibilidad seguirá tirando toneladas de envases de espuma a la basura. Y seguiremos siendo Batman con la bomba.

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